Une entreprise née d’un voyage au Malawi

Zola Electric voit le jour en 2011 sous le nom d’Off-Grid Electric, fondée à Arusha, en Tanzanie, par Xavier Helgesen, Erica Mackey et Joshua Pierce. L’idée germe quelques années plus tôt, lorsque Xavier Helgesen effectue un voyage au Malawi et constate directement l’ampleur du déficit d’accès à l’électricité dans les zones rurales africaines.

L’entreprise change de nom pour Zola Electric en 2018, dans la foulée d’un repositionnement stratégique vers des systèmes de stockage plus avancés et un marché élargi au-delà du seul kit solaire résidentiel. Elle attire dès ses premières années des investisseurs de premier plan — Tesla, Total (devenu TotalEnergies), EDF, GE Ventures, Helios Investment Partners, DBL Partners ou encore Vulcan Capital, le family office de Paul Allen, cofondateur de Microsoft — ce qui en fait rapidement l’une des sociétés d’énergie décentralisée les mieux capitalisées du continent, avec plus de 230 millions de dollars levés en dette et en capital au fil des ans.

Le modèle économique : un réseau d’agents certifiés et un compte payé au jour le jour

Comme la plupart des franchiseurs de notre classement Énergie & Développement Durable, Zola Electric ne vend pas directement ses kits solaires : l’entreprise s’appuie sur un réseau d’agents locaux certifiés, formés à la vente, à l’installation et à la maintenance de premier niveau, qui opèrent au plus près des foyers ruraux et périurbains. Le client règle un dépôt initial modeste, puis rembourse le solde par paiements échelonnés — le plus souvent quotidiens ou hebdomadaires — via mobile money, jusqu’à devenir pleinement propriétaire de son installation.

La particularité de Zola Electric tient à l’intégration technologique de ce réseau : chaque système est piloté à distance par une plateforme logicielle propriétaire couplée à un système de SMS, qui permet à la fois la collecte des paiements, le suivi de la consommation et l’activation ou la suspension de l’appareil en cas d’impayé.

Selon les données publiées par l’entreprise, plus de 9 millions de paiements mobiles ont été traités par cette plateforme depuis sa mise en place — un volume qui illustre la densité du réseau d’agents et de clients construit au fil des années.

L’entreprise a par ailleurs développé sa propre gamme de boîtiers de stockage, les systèmes « Infinity », capables de fournir jusqu’à 2,4 kWh de stockage et d’être déployés aussi bien chez un particulier qu’au sein d’un mini-réseau collectif.

Une expansion continentale, puis un recentrage

Après ses débuts en Tanzanie, Zola Electric a étendu son réseau au Rwanda, en Côte d’Ivoire, au Ghana et au Nigeria dès la fin des années 2010, avant de revendiquer une présence dans une dizaine de pays sur trois continents au tournant des années 2020, pour plus d’un million d’utilisateurs.

L’entreprise a notamment noué en 2020 un partenariat avec Distributed Power Africa, la filiale d’énergie décentralisée du groupe télécoms Econet, pour distribuer ses systèmes Infinity dans neuf pays d’Afrique australe, dont le Zimbabwe, la Zambie, la Namibie, le Lesotho et l’Afrique du Sud.

Plus récemment, l’entreprise a resserré son empreinte géographique : selon les informations disponibles à ce jour, Zola Electric opère désormais autour de six régions, un recentrage cohérent avec une tendance plus large du secteur de l’énergie décentralisée, où plusieurs acteurs ont réduit le nombre de marchés actifs ces dernières années pour consolider leur rentabilité plutôt que de continuer à multiplier les implantations.

Cette évolution mérite d’être suivie de près par notre rédaction dans les prochaines éditions du classement.

Ce qui justifie sa place dans le classement 2026.

Zola Electric figure dans notre sélection Énergie & Développement Durable au titre de son rôle de pionnier : c’est l’un des tout premiers acteurs à avoir démontré, dès le début des années 2010, la viabilité d’un modèle de distribution d’énergie solaire fondé sur le paiement échelonné et un réseau d’agents de proximité — un modèle depuis largement répliqué par des concurrents plus récents comme M-KOPA ou Bboxx, également présents dans cette édition.

L’entreprise a par ailleurs été distinguée par le UN Momentum for Change Award et le Zayed Future Energy Prize, et figure parmi les entreprises du Global Cleantech 100.

Ce que le modèle Zola Electric dit du secteur

La trajectoire de Zola Electric rappelle une leçon utile pour les porteurs de projets de franchise énergétique sur le continent : être le premier à démontrer un modèle ne garantit pas de rester le plus grand acteur du marché. L’entreprise a essuyé, comme beaucoup d’opérateurs de la première génération du solaire décentralisé, les cycles de financement tendus propres à un secteur capitalistique, tandis que des concurrents plus récents ont pu tirer parti de coûts de panneaux solaires en baisse et de systèmes de scoring de crédit plus matures pour croître plus vite.

Pour autant, l’architecture mise en place par Zola Electric — réseau d’agents certifiés, plateforme de paiement mobile intégrée, gamme de produits modulaire du kit résidentiel au mini-réseau — reste une référence pédagogique pour quiconque envisage de structurer un réseau de distribution d’énergie en Afrique.

C’est cette contribution fondatrice, autant que sa présence actuelle sur le terrain, qui vaut à Zola Electric sa place dans notre classement des franchiseurs à suivre en 2026.