Bboxx : de la lanterne solaire au partenariat d’État, l’ascension d’un opérateur hybride de l’électrification rurale.

Du kit solaire individuel au mini-réseau public-privé

Fondée à Londres par Mansoor Hamayun et Laurent Van Houcke, Bboxx a d’abord bâti sa réputation sur la distribution de kits solaires domestiques pay-as-you-go, avant d’étendre son offre aux mini-réseaux électriques desservant des communautés entières. Cette double compétence — équiper un foyer isolé ou électrifier tout un village — explique la vocation continentale de l’entreprise, aujourd’hui présente au Kenya, au Rwanda, au Nigeria, au Cameroun, en Zambie, en République démocratique du Congo et au Togo.

Le pivot le plus significatif de l’entreprise reste sa capacité à négocier directement avec les États. Au Togo, Bboxx a été sélectionnée fin 2017 par le gouvernement pour déployer 300 000 systèmes solaires domestiques dans le cadre du programme national CIZO, destiné à faire passer le taux d’électrification rurale de 7 % à 40 % et à porter l’accès à l’électricité à plus de deux millions de Togolais, en s’appuyant notamment sur le réseau de distribution de La Poste togolaise. En République démocratique du Congo, l’entreprise a signé en 2020 un accord avec le gouvernement pour l’électrification de dix millions de personnes, avant de nouer en 2022 un partenariat avec l’opérateur télécoms Orange pour déployer des mini-réseaux solaires hybrides autour des tours de télécommunication, dans le cadre de son programme « Connected Community », qui vise à terme 750 mini-réseaux pour un million de foyers et petites entreprises à travers le continent.

Le modèle économique : Bboxx Pulse, l’agent local et l’approche ABC

Sur le plan technologique, Bboxx s’appuie sur sa plateforme propriétaire Bboxx Pulse, un système d’exploitation intégré qui permet le suivi à distance des installations, la gestion des paiements échelonnés via mobile money et la maintenance proactive des équipements. Sur le terrain, la distribution et le recouvrement reposent sur un réseau d’agents locaux, une organisation que l’entreprise elle-même rapproche, dans ses communications, d’un modèle de franchise légère adossé à des partenaires locaux forts — opérateurs télécoms, postes nationales, agences publiques d’électrification.

Pour les mini-réseaux, Bboxx a développé une approche dite « ABC » (Anchor Business Community) : un client-ancre, généralement une tour télécoms ou une infrastructure publique, permet de financer la construction d’un mini-réseau dont bénéficie ensuite la communauté environnante, à travers des coentreprises formées avec des partenaires techniques locaux comme GoShop en RDC, l’un des principaux installateurs solaires du pays.

Une croissance portée par la consolidation du secteur

L’acquisition, annoncée en 2022, de PEG Africa — un fournisseur d’énergie décentralisée déjà présent dans plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest — a permis à Bboxx d’élargir d’un coup son empreinte à quatre marchés supplémentaires, illustrant une tendance à la consolidation à l’œuvre dans un secteur du solaire décentralisé confronté à un déficit de financement chronique évalué en milliards de dollars par les acteurs du secteur. Selon les communications de l’entreprise, Bboxx revendiquait avoir fourni un accès à l’énergie propre et à des produits associés à plus de 2,5 millions de personnes au moment de l’annonce de son partenariat avec Orange en RDC.

Ce que le modèle Bboxx dit du secteur

La trajectoire de Bboxx illustre une voie distincte de celles de Zola Electric ou de M-KOPA, également présents dans cette édition : plutôt que de miser uniquement sur un réseau d’agents et un scoring de crédit individuel, l’entreprise a fait le pari des partenariats institutionnels de long terme — avec des États, des opérateurs télécoms et des agences d’électrification — pour sécuriser des marchés entiers plutôt que de les conquérir foyer par foyer. Un pari qui expose l’entreprise aux aléas politiques et budgétaires des pays partenaires, mais qui lui a permis, en une décennie, de se positionner comme un interlocuteur de référence pour les gouvernements africains cherchant à accélérer leurs objectifs d’accès universel à l’électricité sans mobiliser l’intégralité des investissements nécessaires sur fonds publics — une dynamique que notre rédaction observe comme l’une des tendances de fond de ce secteur pour les années à venir.